Le laboratoire Columbus et l’ATV sont les deux contributions majeures de l’Europe au programme ISS (Station Spatiale Internationale). Pour que l’ISS reste opérationnelle de façon continue jusqu’en 2020 au moins, chaque partenaire doit participer à son exploitation, mais aussi de fournir des services en nature.
Trois ATVs ont déjà été lancés depuis la Guyane Française (par une fusée Ariane 5 à chaque fois) : l’ATV-1 (Jules Verne) en 2008, l’ATV-2 (Johannes Kepler) en 2011 et l’ATV-3 (Edoardo Amaldi) en 2012. Puis sont prévus l’ATV-4 (Albert Einstein) en 2013 et l’ATV-5 (Georges Lemaître) en 2014.
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