La comète ISON C/2012S1 a été découverte le 21 septembre 2012 par Vitali Nevski et Artyom Novichonok, astronomes amateurs russes utilisant un télescope de 40cm membre de l’International Scientific Optical Network
(ISON). Encore très loin du soleil, au-delà de l’orbite de Jupiter, le simple fait de la détecter a conduit à prédire un éclat très élevé à son passage au périhélie et dans la période qui suivrait. On annonçait en effet une
magnitude allant jusqu’à -12 (équivalent à la pleine lune) au moment de son passage au périhélie. A ce moment,
toutefois, elle serait collée au soleil, vue depuis la Terre, et donc invisible sauf à des télescopes solaires équipés de coronographes. On attendait au moins un spectacle comparable à celui de la comète McNaught en janvier
2007 dans l’hémisphère Sud, mais cette fois-ci, c’était pour nous les Nordistes. Dans les mois qui ont suivi, des estimations combinant observations dans l’infrarouge (télescope spatial WISE) et le visible ont conduit à attribuer un diamètre de l’ordre de 5 km au noyau de la comète. Toutes ces estimations ont été revues à la baisse à la fin de l’été quand la comète s’est approchée de l’orbite de Mars, mais elle était déjà passée dans les médias comme une potentielle comète du siècle.
La comète ISON C/2012S1 : une fausse alerte
