Le rover Curiosity de la mission Mars Science Laboratory est arrivé à la surface de Mars en août dernier. Sa mission est de chercher des indices permettant de déterminer si, et dans quelle mesure, la planète rouge a pu offrir un habitat à des formes de vie primitives. Mais quel type d’habitat chercher ?
Sur Terre, des microorganismes parmi les plus primitifs habitent dans des sources hydrothermales, à la surface (par exemple dans le parc du Yellowstone aux Etats-Unis) ou au fond des océans autour de cheminées hydrothermales.
Dans ces environnements, l’eau bouillante ne permet pas aux organismes “classiques” de survivre. Par exemple, ceux qui utilisent la photosynthèse pour convertir la lumière du soleil en énergie (comme les plantes ou les cyanobactéries) ne peuvent pas survivre au-delà de 73°C. On y trouve donc des organismes qui tirent leur énergie de réactions chimiques, comme celle-ci : 2 H2 + O2 = 2 H2O. Vous l’avez reconnue ? C’est celle qui propulse les fusées !
C’est plus d’énergie métabolique qu’il n’en faut pour vivre. Ajoutez de l’eau, ingrédient indispensable avec un gradient thermique pour initier la circulation de fluide au sein de la roche poreuse. Ajoutez encore un zeste de matière organique produite lors de l’oxydation des roches par l’eau. Voilà ! Toutes les conditions sont réunies, énergie, eau et composés organiques, pour développer et maintenir la vie telle qu’on la connaît.
Et si les martiens préféraient les cures thermales ?
